兵庫県の中央に位置する、自然豊かな山あいの町・多可町。ここに、去年1月にオープンしたケーキ店『いちご工舎』が人気になっています。店主の山本貴大さんがケーキを作り、妻の真佑子さんが焼き菓子を担当。看板商品のひとつが、「いちご工舎ロール」。イチゴの量は何と1パック分！もうひとつの看板商品は、「いちご工舎タルト」。ここにもイチゴを贅沢に使っています。

ケーキを食べた多くの人が、口を揃えて言うのが、イチゴそのものの美味しさ。なぜなら、収穫するビニールハウスがお店の目の前にあるから。そう、山本さん夫妻はイチゴの生産者なのです。だから朝に採れたばかりのフレッシュな完熟イチゴを、ケーキに使うことができるのです。

午前6時。日が昇る前にイチゴを収穫します。美味しいイチゴを育てるため、農作業は毎日行います。つぼみや花を間引くなど、調整する必要があるからです。そして、イチゴの味わいを生かすため、生地の素材にもとことん拘ります。

今、イチゴ栽培の主流は、地面より高い位置で育てる「高設栽培」。作業や管理がしやすいのが特徴です。しかし山本さんは、あえて大地に根を張る「土耕栽培」を選びました。その理由は？

イチゴに情熱をそそぐ山本さんの人生は、紆余曲折がありました。愛知県で生まれ育った山本さんは、パイプ工場、引っ越し業、居酒屋など20以上の職を転々としました。真佑子さんと結婚後、「農業をしたら何かが変わるかもしれない」と思い、イチゴ農園で働くことに。洋菓子店も併設された農園で、イチゴの魅力を知ったのです。ケーキ作りにも、今までにないやりがいと達成感を感じて、独立することにしました。

山本さんには、土耕栽培を学んだ師匠がいます。この道30年のベテラン、柴田さんです。半年間、柴田さんのもとで土耕栽培を学びました。そんな柴田さんにあるお願いが。実は、自分が育てたイチゴを、師匠に食べてもらったことがなかったため、是非食べてほしいと持ち掛けたのです。早速、山本さんの畑にやって来て、イチゴを食べた柴田さん。その感想は…意外にも辛口でした。