兵庫県の山間部に位置する丹波篠山市。そのシンボルともいえる篠山城跡近くの通りの一角に、その店はあります。車を模った可愛い看板が迎えてくれる、「ナチュラルバックヤード」。古民家をリノベーションした空間に並ぶのは、木を素材にしたおもちゃと雑貨です。
シンプルですが、使う人にとことん寄り添って作られています。広々としたキッズスペースには、木製の滑り台やキッチン、クレーン車。全て実際に触って遊べます。多くの子供たちがお目当てにやって来るのが、木製の大きなガチャガチャ。木のコインを入れて、ハンドルを回すとカプセルが！子供たちを夢中にするこれらの木のおもちゃを作っているのが、木工作家の足立伸也さんです。店を切り盛りするのは、妻の留美子さん。１１年前、夫婦でこの店を開きました。

丹波市で生まれた足立さん。学校を卒業して大阪でサラリーマンをしていましたが、大きな事故に会い、車椅子生活に。リハビリしながら再就職するも、希望が叶わず退職。その後、運送会社に再々就職。トラックドライバーになりましたが、今度はリーマンショックで仕事が激減、丹波篠山市に移住しました。転機となったのは、息子のために作った木製のクレーン車のおもちゃ。このクレーン車が子供友達やご近所の人に人気となり、「うちにも作って欲しい」と注文が殺到したのです。そこで、なけなしのお金をかき集めて店を開きました。

こだわっているのは、単純な形や動きで子供の想像力がふくらむように。お父さんやお母さんでも修理できるよう複雑にしない。修理したら子供から「親ってスゴイ」と思ってもらえるように。小さなトゲやササクレが出ないよう、とことん磨く。子供が舐めたり、口に入れたりしても安全な自然素材で着色。木目の美しさも大切なので、無垢か、塗装を薄くして、木目が透けて見えるように。積み木は取り出しやすいよう、ケースを敢えて大きめに。

独学で始めたモノ作り。コロナ渦で一時は廃業も考えましたが、やがてオーダーメイドの注文も入り、お客さんのリクエストに徹底的にこだわる姿勢が、徐々に評価されていきます。
また、木という素材そのものへと関心が向かった足立さんは、子供と親が共に遊びながら木に親しむ「木育」にも取り組むようになりました。木の良さ、森の大切さを伝えたいと、今では公の機関の委員も務めています。
そして、足立さんが作っていたのは・・・新しい工房です。さて、どんな空間になったのでしょうか？