熊本県の南東部に位置する温泉郷、人吉。平安時代に創建された国宝の「青井阿蘇神社」や日本三大急流の球磨川、九州最大級の鍾乳洞「球泉洞」など、みどころもたくさん。現役の機関車「ＳＬ人吉号」の雄姿も人気がある。そんな人吉は、３月１２日の九州新幹線全線開通により、大阪、京都、神戸からのアクセスも格段にアップ。町も観光客の来訪を期待し、沸いている。

この人吉に、ピンクの法被姿で観光客を出迎える、一際、華やかなグループの姿がある。それが、人吉温泉郷の旅館女将たち１１人で結成した「さくら会」だ。人吉温泉の活性化を目指し、平成６年に結成。ＰＲ活動やグッズの製造・販売、イベントの主催などを手掛け、その活動を通して人吉の魅力を発信している。会の発起人は「鍋屋本館」の女将、富田千鶴子さん。富田さんによれば、かつては美味しい料理と温泉で賑わっていた人吉だが、高速道路の開通により、取り残された町からは観光客の足が遠のき、やがては閑散に・・・。そんななか、町の復興を願う気持ちから女将たちが立ち上がり、「さくら会」が誕生した。会長の富田さんをはじめ、韓国からやって来た若女将や川魚料理が得意な女将など、個性的なメンバーが揃う。結成当初は、「女将だけで何ができる」と否定的な意見もあったが、人吉の生き残りをかけて大奮闘。閑散とした温泉街に命を吹き込んだ。

そんな彼女たちにとって、九州新幹線の全線開通は千載一遇のチャンス！これまでアクセスに時間がかかっていた関西からの観光客にも、ゆとりある旅行が可能になった。「関西の人たちに人吉の良さ知ってほしい」と考える富田さん。彼女の関西への思いは人一倍。その理由を尋ねた。

九州新幹線全線開通に向け、様々な企画を進める「さくら会」。折りしも、全線開通の３月１２日はＳＬ人吉号の今年初運行の日と重なった。ハイテクの極みである新幹線とロマンあふれるレトロなＳＬ。関西から訪れる観光客に、その両方の雰囲気を楽しんでもらうことができたら・・・。そう考えた「さくら会」の奮闘ぶりに密着した。