今年の５月、沖縄の久米島に自然の中で乗馬体験ができる久米島初の観光馬牧場が誕生した。馬とともに海に入り、特別な馬遊び体験ができる「海馬遊び」が楽しめるのが大きな魅力。オープンしたのは、久米島の美しい海に魅せられた大阪出身の井上福太郎さんと妻の恵子さんだ。今回は、島の人たちに支えられながら、夢を実現させてきた井上さんの島暮らしや新たな挑戦に奮闘する姿を紹介した。
美しい海と豊かな自然あふれる久米島は多くの観光客が訪れるリゾートアイランド。そんな美しい海で乗馬が体験できる「海馬遊び」は、井上さんの「久米島馬牧場」でも一番人気のプログラムだ。馬とともに海の中で一緒に泳いだり、尻尾につかまって泳いだりと、ユニークな体験が楽しめる。そのほかにも、砂浜や森を散策するプログラムもあり、お客さんからの評判は上々だ。
「久米島馬牧場」があるのは、久米島を代表する観光スポットのひとつで、久米島随一のビューポイント「比屋定バンタ」の近く。大阪出身の井上さんと東京出身の恵子さんは与那国島の「ヨナグニウマふれあい広場」で知り合い、２人で力を合わせ、観光牧場のオープンにこぎつけた。
現在は、観光客を迎えるほか、祭りやイベントにも参加。また、井上さんは漁師として島の人と素潜り漁にもでかける。そんな井上さんの島暮らしを紹介する。
山の多い久米島には、かつて一家に一頭は馬がいたという。馬は雑草を食べ、荷物を運び、農作業も手伝う存在だったが、水田が無くなり、ほとんどがサトウキビ畑になった今、島に残る馬は井上さんたちの飼う馬だけになった。人々の暮らしにとって馬は大切な存在だったのだ。そこで、『久米島といえば馬！』と子どもたちにも自慢してもらえるようにと、井上さんはこどもたちが馬とふれあうイベントを企画した。