遊び心あふれるポップなデザインで若い女性に人気の手ぬぐいブランド「にじゆら」。その名の通り、"にじみ"や"ゆらぎ"が美しく、使えば使うほど風合いが出るのも大きな特徴だ。そんな「にじゆら」のデザイナーとして奮闘するのが中木明美さん。斬新なアイデアを手ぬぐいに活かし、様々な商品を発信している。今回は、中木さんの作る手ぬぐいの魅力を紹介しながら、「海遊館」とコラボレーションした新作手ぬぐい作りに密着した。
「にじゆら」の本店があるのは、近年、若者を中心に人気を集めるエリアの中崎町。店内にはカラフルで愛らしいデザインの手ぬぐいが、およそ２００種類以上並び、見る者を楽しませている。この本店のほか、神戸と京都にも展開する「にじゆら」の手ぬぐいが作られるのは、古くから染色が地場産業だった大阪・堺市にある染工場の「ナカニ」だ。ここでは、明治時代に大阪で生まれた「注染」という技法を今も守り続けている。
「にじゆら」が生まれたのは、「ナカニ」の２代目、中尾社長が新しいことを始めたいと考えたことから。まず、型染作家の関美穂子さんやイラストレーターのヤマモトダイゴさんなど、人気作家とのコラボレーションからスタートし、見ていて楽しくなるような手ぬぐいを数多く生み出した。さらに、自社でもデザイナーを育てようと考えた中尾社長が抜擢したのが、中木さん。大学で染物を勉強していた中木さんは、偶然、手にした「にじゆら」の手ぬぐいに心酔。自ら社長に頼み込み、一年間、店舗スタッフとして働き、大学卒業とともにデザインの仕事に就いた。そんな中木さんの手ぬぐいは、華やかな色合いとデザインの緻密さ、遊び心のある絵柄が特徴で、ついつい見入ってしまうほど。
様々な作品作りに追われる中木さん。そのひとつが、世界で活躍するヴァイオリニストのキシバシさんがラジオのリスナーにプレゼントするというラジオ番組とのコラボ企画だ。番組では手ぬぐいの製造工程に密着。なかでも、「にじゆら」の大きな特徴でもある"にじみ"や"ぼかし"を生む「注染」という染めの技術をわかりやすく解説。
そんな中木さんが「海遊館」とのコラボに挑戦！これまで「にじゆら」では、「海遊館」とのコラボ手ぬぐいを５種類製作した。新たな新作も水族館で販売するものだけに、生態のわかるデザインを求められた中木さんは、ペンギンのデザインで新たな手ぬぐいを完成させた。