いにしえの熊野詣の人々が歩いた祈りの道、熊野古道。熊野参詣道のなかで最も古い建物といわれる高原熊野神社のある高原地区で、小さな宿「霧の郷たかはら」を営むのが小竹治安さん。別名“天空の宿”ともいわれる宿からの絶景は大評判で、国内だけでなく、海外からも多くの宿泊客が訪れる。そんな宿の魅力や、心からのもてなしをする宿の主の日々を紹介。日頃からお世話になる地元の人たちに感謝を込め、イベントを開催する小竹さんに密着した。

標高約３００メートルの山の中腹にたたずむ「霧の郷たかはら」は、遠くに紀伊山地をのぞみ、眼下には棚田を見下ろす美しい眺望から“天空の宿”と呼ばれている。特に３月中旬から１１月末頃までは雲海が格別の美しさ。その絶景を求めて、国内外から多くの観光客が訪れる。海外生活が長く、英語のほか、スペイン語や中国語にも対応できる小竹さんの宿は、世界最大の旅行口コミサイトで日本の「旅館・Ｂ＆Ｂ部門」のトップ５に選ばれた。世界の旅行者から高い評価を受けたのは、絶景だけでなく、小竹さんの心づくしのおもてなしだ。そんな小竹さんの１日に密着。

「霧の郷たかはら」は、２００８年に和歌山県が建設し、民間が運営する指定管理施設としてオープンした宿。その運営権を取得し、宿を切り盛りしている小竹さんは和歌山県白浜市生まれ。高校受験に失敗した１５歳のときにイギリスへ留学。その後はスペインや中国など海外暮らしを経験し、様々な仕事に就いたという。地元の白浜に戻り、タクシー運転手をしていたときに、偶然、旅館運営コンペを知ったとか。手探りで始めたものの、宿のオープンから９年目を迎え、今では高い国際的評価を獲得するまでになった。最近では、食事と宿泊場所を労働力と交換する「ＷＷＯＯＦ（ウーフ）」をスタート。宿の仕事を手伝うイスラエル人のウーファーの様子を紹介。

３年前、宿の一角にお稲荷さんを祀った小竹さん。それは、宿の運営に協力してくれる村の人たちへのお返しの気持ちから。支えてくれる地元の人たちに感謝を込め、毎年、地元の風習でもある餅まきを宿で行っているという。今年も、餅まきイベントを開催！餅まきの準備からイベント当日の様子までを追った！