大阪府堺市にあるナカガイクライミングジムは実力のある選手を数多く抱える名門ジム。そこに所属しているのが、森脇ほの佳さん・高校３年生の１７歳。今年４月に開催された日本代表選考会の成績が認められ、初めて日本代表にも選出された今注目の若手選手だ。この夏、初めての海外遠征となるフランスで開催されるワールドカップにも遠征。

２０２０年の東京五輪の追加種目に決定したスポーツクライミングには、ボルダリング、スピード、リードの３つの種目がある。森脇さんが代表に選出されたのは、リード種目。１２メートルを超える高さの壁に設定されたコースを登り、制限時間内での到達高度を競う種目だ。

小学５年生のときにボルダリングを初体験し、以後、ボルダリングにのめり込み、スポーツクライミングを始めた森脇さん。中学１年のときにナカガイクライミングジムの門を叩き、本格的に競技に取り組むようになった。　学校が終わってから、平日４時間、休日は８時間もの練習を行い、黙々と壁に向かい合っている。学校とジム意外の時間は音楽を聞くか、寝るかだけだという森脇さん。その手はボロボロで、携帯電話の指紋認証すら反応しないほど。そこまでして壁に登り続ける魅力がスポーツクライミングにはあると語るほの佳さん。

そして初めての海外遠征は、フランスで開催されるワールドカップ。初挑戦となる海外レベルの壁に挑んだ。

もう一つ、この夏の大きな目標がＪＯＣジュニアオリンピックカップ大会。「クライミングの甲子園」とも呼ばれる、世代の日本一を決定する大きな大会で、昨年は７位という成績だった。日本代表にも選出された今、表彰台はもちろん優勝を狙う森脇さん。大会が開催されるのは富山県南砺市。全国でも屈指のコースに挑む森脇さんの試合の様子に密着した。