大阪・太子町、奈良・当麻町の竹内街道沿いには、古代からの歴史を刻んだ遺跡、寺院、旅籠（はたご）、民家など文化的遺産が数多く残り、人の往来が絶えなかった華やかな時代をしのばせてくれる。
　太子町の竹内街道周辺には聖徳太子墓のほか推古、敏達、用明、孝徳天皇陵などの古墳３０基があり、別名“王家の谷”とも言われている。また、太子、当麻両町の街道筋には、大和棟と呼ばれる建築様式の古い民家が残り、松尾芭蕉らが行き来した時代の匂いを感じさせる。
　街道沿いの「太子町立竹内街道歴史資料館」には、時代とともに変わっていった街道の歴史を資料の展示や映像でわかりやすく紹介しており、街道の歴史が学べる。
　（写真は　太子町立竹内街道歴史資料館の銅鐸）

　聖徳太子信仰が盛んになるにつれ、聖徳太子廟や太子の霊をまつる叡福寺が霊場となり、竹内街道は太子廟へ参詣する太子信仰の人たちの道筋となった。叡福寺には太子にまつわる遺品などがあり、今も太子信仰の中心となっている。
　また叡福寺周辺は“王家の谷”と言われ、推古、敏達、用明、孝徳天皇陵などがある。地元の人たちから「いもこいさん」と呼ばれ親しまれている小野妹子の墓と伝えられている直径１５ｍ、高さ３ｍの小さな塚がある。小野妹子は聖徳太子が派遣した遣隋使として有名だが、小野妹子の墓と裏付ける定かな史料は何もない。また、蘇我馬子の塚と伝えられるものも残っているほか、多くの古墳や源氏三代の墓などもあり、竹内街道は古代から“葬送の道”でもあった。
　（写真は　聖徳太子像）

　当麻蹶速塚のすぐ横に「当麻町相撲館（けはや座）」がある。相撲の祖と言われる蹶速と言う人物を後世へ語り継ぐと同時に、今も国民の人気を集めている国技の相撲を詳しく紹介しようと、平成２年（１９９０）にオープンした。相撲だけにスポットを当てた市町村の施設は全国でもあまり例がない。
　館内に入ると目を引くのが１階の中央にある土俵。大相撲の本場所と同じ大きさの土俵で、日本相撲協会の呼び出しらによって作られた。ます席もあり大相撲本場所の臨場感がある。この土俵を使ってちびっ子相撲や相撲教室などが行われている。
　２階の資料展示室には番付、取組表、星取表、錦絵など約１５６０点や化粧まわし、明け荷、板番付などが展示され、約５０００冊の相撲に関する書籍もそろえている。館内の大スクリーンでは「けはや物語」などが上映される。
　（写真は　当麻町相撲館けはや座）

　奈良時代の伝説上の非運な女性・中将姫ゆかりの寺でもある。中将姫が当麻曼荼羅（たいままんだら）を織る蓮糸を五色に染め上げた井戸が石光寺の「染の井」。ここから石光寺を染寺とも呼ぶ。染めあげた糸を枝にかけたと言われる桜の木が井戸のそばにあった。これを糸掛桜と言い、今は古株だけが残っている。また、この糸掛桜は役小角が、仏教興隆を願い植えた桜との説もある。中将姫にまつわる伝説は、石光寺をあでやかな雰囲気に包み込んでいる。
　石光寺は花の寺としても知られている。四季を通じ境内の庭に何かの花が咲き、寺を訪れる人たちの心を和ませてくれる。この中でもボタンが有名。境内に約５００種、４０００本が４月下旬から５月上旬にかけて一斉に大輪の花をつけ咲き競う。また、肌を刺すような寒さの中、わら帽子の下でかれんな花をつける寒ボタンは、人の心をとらえる不思議な魅力を持ち、冬の風物詩として当麻の里の名物になっている。
　（写真は　寒牡丹）

　竹内街道の奈良側の起点、長尾神社は近鉄磐城駅のすぐそばにある。長尾神社を起点に東へ向かう伊勢・長谷道、南へ向かう吉野・壷坂道、西へ向かう竹内街道がある。長尾神社から竹内までの旧街道は、当時の面影をよく残しており、作家・司馬遼太郎氏は「街道をゆく」で「この道は国宝に指定されるべき道であろう」と言っている。
　竹内地区にも旅籠（はたご）や大和棟の民家が残り、周囲の自然とマッチしてしっとりと落ち着いた雰囲気をかもし出している。道路脇の溝には二上山からわき出るきれいな水が流れ、すがすがしさを感じさせる。のんびりとこの集落を歩くと世事を忘れ、心が洗われる。
　長尾神社の絵馬堂には多くの絵馬が掲げられており、江戸時代中期の安永８年（１７７９）と記された古い絵馬もある。
　（写真は　長尾神社の絵馬）

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