小浜は日本に象が初めて入ってきた土地として知られている。中国や朝鮮をはじめとする大陸からの 交易船が小浜の港に入ってきた。また、蝦夷地の北海道や東北地方の物資を運んだ北 前船の寄港地でもあり、交易港として内外の船が出入りし交易の町として栄えた。
　江戸時代、北前船の船頭たちの宿泊所だった北前船屋敷が残っている。太い柱や梁 を使った豪壮な建物で、中には北前船の模型や若狭塗、古美術品などが展示されてい る。北前船屋敷は現在、旅館「福喜」の所有になっており、旅館の利用者のみが無料 で見学できる。
　交易の町として栄えた小浜をしのばせる旧遊廓の「三丁町」には、出格子や紅殻格 子の茶屋が残っており、夕やみ迫るころには芸妓の姿や三味線の音が聞こえてくる。
(写真は　三丁町）

　若狭塗の特徴は模様の研ぎ出し技法にある。漆を十数回も塗り、貝殻、卵殻、金 箔、銀箔、松葉、桧葉などで模様を施し、石や炭、砥粉（とのこ）などで模様を研ぎ 出す。完成までに数ヵ月かかり、その重厚な風格は若狭塗独特のものと言える。
　万延元年（１８６０）の皇女・和宮の降嫁の際、若狭塗のタンスが献上されたと伝 えられている。明治以降も若狭の特産品として奨励され、最盛期には業者が４０軒、 職人は７０人余もいた。戦後は資材不足や経済の混乱で購買力が落ちて低迷、転業者が 相次いだ。高度経済成長時代から消費が持ち直し、はし、什器など生活用品のほか漆 工芸品などに人気が集まり、小浜市の特産品としての根強い消費に支えられている。
(写真は　若桜塗模様付け）

　めのうは、原石を加熱することによって、原石に含まれている鉄分やクロームが酸 化して赤くなる。熱しすぎると石が割れ、不十分だと発色が不透明になるなど職人の 技と勘がものをいう。神秘的な輝きを持つ「めのう工芸品」は、焼き入れをして鮮やかに発色した原石を作品のデザインに合わ せて形を整え、ていねいに研磨しながら形を作り上げて、ようやく生まれる。
　明治中ごろまでは若狭でもめのうの原石が産出されたが、現在はブラジルから良質 の原石を輸入している。原石のない小浜でめのう細工が発展しているのは、優れた研 磨技術が引き継がれているからだ。一人前のめのう細工職人になるには１０年から１ ５年の経験が必要だと言う。
(写真は　瑪瑙（めのう）原石）

　若狭が御食国だったことは、奈良の平城宮跡の発掘調査で出土した木簡で証明さ れている。これらの木簡には若狭から多くの魚介類や塩が送られていたことが記されてい た。それによるとタイのすし、イワシの干物、貽貝（いがい）のすしなど、多種多様な海の幸 が送られていたようだ。当時のすしは保存のきく現代のなれすしだった。
　古代の歌人が「藻塩焼く…」と詠んだように、若狭では製塩が盛んに行われてい る。小浜市の岡津製塩遺跡は国の史跡に指定されており、若狭では５５ヶ所の製塩遺 跡が確認されている。若狭で生産された塩は税として奈良の都へ納められていたこと が、出土した木簡などから明らかになっている。このように若狭は都の台所に深いか かわりを持つ国だった。
(写真は　若狭カレイ干物）

　日本海と京を結ぶルート、若狭街道(鯖街道）の要所を占めたのが熊川宿。室町時代には山城 が築かれており、近世には小浜城主の浅野長政らが保護政策をとって宿場の発展をは かり、藩の関所が置かれた。
　熊川の街道沿いに宿場町時代の面影を残す、平入（ひらいり）や妻入（つまいり） の町家が今も軒を並べており、国の重要伝統的建造物群保存地区に指定されている。 街道沿いの前川と呼ばれる用水路溝には清流が勢いよく流れている。この溝の速い流れを利 用した水車風のいも洗い器が今も使われている。
　旧熊川村役場の建物を流用した若狭鯖街道熊川資料館「宿場館」には、熊川宿の歴 史を知る資料が展示されている。
(写真は　熊川宿）

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