熊野詣での参拝者たちもこの温泉で湯垢離（ゆごり）をしてから熊野本宮大社に参ったという。その名残を示す「つぼ湯」と呼ばれる共同浴場があり、この湯はその日の天候によって一日に７通りの色に変化するという。
　湯の峰温泉が最初に噴出したところに建っている東光寺の本尊・湯胸薬師如来座像は、石仏のように見えるが噴出した温泉の湯の花が積もって石のようになり、高さ約３ｍの仏の形になったといわれている。胸の辺りに温泉が噴き出していた名残を示す穴があいている。かつて湯の胸薬師と呼ばれており、湯の胸が転化して湯の峰温泉の名が生まれたといわれている。
(写真は　つぼ湯）

　湯の峰温泉には小栗判官にまつわる伝承や史跡が多い。小栗判官が蘇生した湯といわれる「つぼ湯」、体が元通りに戻ったかどうかを試した「力石」、湯の峰へ乗ってきた車を埋めた「車塚」、熊野を目指した道・小栗街道など。これらが小栗判官物語に真実味を与えている。
　小栗判官物語は、江戸時代まで説教節、浄瑠璃、歌舞伎、芝居などで盛んに演じられた。最近はスーパー歌舞伎やフォークオペラ、仮面劇、ロック歌舞伎などにも登場するようになった。浄瑠璃、歌舞伎に仕立てられた小栗判官は、創作された部分が多く現実離れしている。熊野信仰と湯の峰温泉によって、重病人が全快した事例をロマンチックな小栗判官物語に仕立て、熊野権現のご利益と湯の峰温泉の薬効を広めたのであろう。
(写真は　車塚）

　熊野本宮の大社の始まりは、はっきりしないが、紀元前の神話の時代との説がある。仏が神に姿を変えたとする平安時代の本地垂迹説によって、熊野に参詣すれば極楽往生ができるとの熊野信仰が生まれた。平安時代初期の宇多法皇に始まった熊野行幸は、歴代上皇、皇女、女院らが熊野詣を続け、鎌倉時代の亀山上皇まで約百回以上にわたる行幸が行われた。熊野信仰は武士や庶民階級にも広がり、多くの参詣者が熊野を目指し「アリの熊野詣」と言われるほどの繁栄ぶりを示した。
　この熊野信仰の熱狂ぶりをしめす事例は各地に残っているが、熊野本宮大社にも源頼朝寄進の鉄湯釜（国・重文）や豊臣秀頼奉納の神額などがある。また、熊野古道には熊野詣の名残の九十九王子跡が残っている。
(写真は　豊臣秀頼　奉納の神額）

　旧社地の大斎原には石の祠（ほこら）が２つある。西側の祠には中４社と下４社、東側の祠には旧境内にあった末社を祭っている。今年５月、高さ３３．９ｍ、横幅４２ｍの鉄製の大鳥居が、大斎原の旧大社の鳥居があったところに建てられ、日本で最も高い鳥居となった。また、一遍上人は熊野本宮大社で参篭中に神勅を受け、これを機に一遍と名乗り、遊行上人として庶民に時宗の教えを説いたといわれている。この一遍上人の徳をしのび上人直筆の「南無阿弥陀仏」の一遍上人神勅名号碑が大斎原に建っている。
　 国の史跡に指定されている大斎原は町民らの散策地になっており、春は約１００本のサクラが咲き、サクラ見物の町民や行楽客でにぎわう。
(写真は　一遍上人神勅名号碑）

　険しい山道が続く中辺路を旅した参詣者たちは、沿道沿いの王子で休息を取りながら熊野本宮大社を目指した。本宮大社に近い王子に猪ノ鼻王子、水呑（みずのみ）王子、発心門（ほっしんもん）王子、伏拝（ふしおがみ）王子、湯峰王子、祓殿（はらいどの）王子があった。
　発心門王子は本宮大社が近づき、改めて熊野詣への心を新たにした所。伏拝王子は京、大阪から苦しい旅を続けてきた参詣者が、山並みの向こうに本宮大社を臨み、思わず土下座して伏し拝んだ所とされている。湯峰王子は温泉で身を清めた湯垢離（ゆごり）地の近くに祭られ、長旅の疲れを温泉で癒した参詣者もいた。祓殿王子は本宮大社のすぐそばにあり、ここで旅の汚れを清めて参拝した場所で、潔斎所の性格が強い王子。
　最近、熊野古道が人気を集め、旅行会社やバス会社などが「熊野古道ハイキングツアー」などを企画し、王子跡を訪ねながらのウオーキングを楽しむ人たちが増えている。
(写真は　伏拝王子）

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