東大寺を建立した聖武天皇は全国に国分寺を建立し、その総本山として巨大な大仏と大仏殿を建立した。巨大な寺院、仏像を造り、仏教を通じて国家の統制をより強固なものにしようとしたのであろう。
　大仏の大鐘が吊り下げられている鐘楼（国宝）は、第２代の東大寺大勧進職となった栄西が建永元年から承元４年（１２０６−１０）ごろ再建したもので、最初の鐘楼は永祚元年（９８９）の台風で倒壊している。また、梵鐘も鐘楼の倒壊や地震などで鐘が落下するなどの災難に何度もあっている。
　大仏の大鐘をつく撞木（しゅもく）はケヤキ造りで長さ４．４８ｍ、直径３０ｃｍ、この撞木が鐘にあたる所の撞座（つきざ）は直径５０ｃｍもある。だが、東大寺ではこの鐘をつく時は撞座の下をついている。不思議に思う人もいることだろう。これにはいろいろ伝説がある。鎌倉時代の力持ちの武将・朝比奈三郎がこの鐘をついたところ、三日三晩鳴りやまなかったので、その後、撞座の下をつくようになったと言う説や、国宝に指定されてから撞座の模様に傷がつかないように撞座の下をつくようになったとか…。
(写真は　鐘楼(奈良時代・国宝)）

　新薬師寺は大和では屈指の国宝を有する寺院で、創建当時の唯一の建物として残っている本堂（国宝）は、奈良時代の入母屋建築の生粋で、元は食堂であったと言われている。
　この本堂に安置されている本尊の薬師如来座像（国宝）は平安時代初期の代表作で、大きく見開いた切れ長の目は眼病平癒信仰の本尊にふさわしい仏像と言える。この本尊を円形に取り巻く塑像の守護神・十二神将像（奈良時代・国宝）は、わが国最古の十二支守護神として知られている。中でも伐折羅（ばさら）大将像は勇壮で動的な傑作とされており、５００円郵便切手の図柄にも採用されている。
　大晦日の夜、奈良市街地に多くの寺院の鐘の音が鳴り響くが、奈良時代の鐘の音を響かせるのは東大寺と新薬師寺の鐘と言える。
(写真は　伐折羅大将(奈良時代･国宝)）

　寺院では修行や学習、食事などの時刻を告げるのに鐘や鳴り物を使う。黄鐘調の音色でその役目を果たし続けてきたこの名鐘は、昭和４９年（１９７４）現役の役目を終え、保存のため法堂内に収蔵された。鐘楼には複製の鐘が代役を務めている。この複製の鐘も黄鐘調に近い音色を出すべく製作されており、大晦日には洛西にその音色を響かせることであろう。
　臨済宗妙心寺派の大本山妙心寺は、南北朝時代の建武４年（１３３７）、禅宗に深く帰依していた花園法皇がこの地にあった離宮を寄進して禅寺にし、大徳寺を開いた大灯国師の弟子・関山慧玄（かんざんえげん）を美濃国から招いて開いたのが始まり。開山以来、花園法皇の「報恩謝徳　興隆仏法」の志を今日まで伝える禅宗寺院として信仰されている。
慧玄は形式的な読経や規則にとらわれず、伽藍（がらん）の整備より学問、人材の育成に力を注ぎ、その指導は非常に厳しいものだったと伝えられている。
(写真は　開山忌除夜大鐘打方図）

　鐘の最上部にある鐘を吊るす環を竜頭（りゅうず）と言う。知恩院の大鐘の竜頭は何度造ってもこの大鐘の重さに耐えきれず鐘を吊るすことができなかった。ある日、知恩院に参詣に来た刀匠の正宗、村正兄弟がこのこと聞き、２人が精魂込め力を合わせて鋳造した竜頭で、やっとこの大鐘を吊るすことができたとの伝えがある。
　知恩院の地は浄土宗の開祖・法然上人が草庵を結び浄土専修念仏を初めて布教した所。
法然上人は平安時代末期の長承２年（１１３３）美作国で生まれた。１５歳で比叡山に登って修行、１８歳の時、法然房源空となり「智恵第一の法然房」言われた。貴族のための仏教に不満を持ち比叡山を下り、ひたすら念仏を唱えることで救われると説く専修念仏の浄土宗を開いた。様々な弾圧を受けながらも、民衆救済に力をそそぎ８０歳の生涯を知恩院のあるこの地で閉じた。遺骨は境内の御廟に眠っている。
(写真は　大鐘(江戸時代)）

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