西国三十三カ所第１４番札所である観音堂は広い寺域の東南の小高い所にあり、元禄２年（１６８９）再建の堂々たる建物。秘仏の本尊・如意輪観音像（国・重文）は、平安時代に円珍が香木に刻んだものと言われている。
　静かで厳かな三井寺の境内の中で、ここ観音堂だけは庶民的な雰囲気が漂い、観音信仰の巡礼者たちがたむける線香の煙が絶えない。この観音堂からの琵琶湖の眺めは素晴らしく、眼下に大津の市街地、遠くには近江富士と呼ばれる三上山、湖西の比良山系から比叡の山々まで見渡せ、観音様にお参りした後の心身に、心地よい安堵感を与えてくれる。
　御詠歌は「いでいるや　なみまのつきを　みいでらの　かねのひびきに　あくるみずうみ」。

(写真は　観音堂）

　本堂外陣に赤いずきんをかぶり鉦を叩いている猿の木像がある。比叡山の僧兵たちが真盛上人が徳政一揆に関わりがあると西教寺を襲撃したことがあった。その時、本堂から鉦の音がしたので本堂に攻め入ると、手が白い猿が真盛上人の代わりに鐘を叩いていた。僧兵たちは「比叡山の守護と言われる猿までが上人の不断念仏に教化を受けて念仏を唱えているのか」とそのまま立ち去ったと言われている。猿は不断念仏の象徴とされ「身代わり手白猿」とか「身代わり護猿（ござる）」とか呼ばれている。
　静寂なたたずまいを見せる西教寺も、秋が深まる１１月には木々の紅葉が境内に彩りを添え、紅葉見物を兼ねた参詣者でにぎわう。

(写真は　身代わりの手白猿）

　敦賀城主・大谷刑部の母が寄進したとされる客殿（国・重文）は、京都・伏見城の旧殿を移したもので、屋根は?（こけら）葺きで南面は入母屋造、北面は切妻造となっており、質素で落ち着いた桃山様式を今に伝える数少ない建物である。二列に配置された部屋は、鶴の間、賢人の間、猿猴（えんこう）の間、花鳥の間、上座の間、茶の間などの名がつけられている。
　賢人の間には京都・法勝寺伝来の秘仏・薬師如来座像が安置され、上座の間の違い棚にも古い様式を残している。各部屋の襖（ふすま）や杉戸、腰障子、障壁には狩野派画家の筆による見事な絵が描かれており、客殿前には小堀遠州作と伝えられる庭園が広がっている。

(写真は　明智光秀寄進の総門）

　こうした近江への思い入れが強かった芭蕉は、元禄７年（１６９４）大坂で客死したが、生前の遺言により遺体は其角、去来らの門人が義仲寺に運び葬った。義仲と芭蕉の墓が仲良く並んでおり、芭蕉の弟子・又玄（ゆうげん）が「木曽殿と　背中合わせの　寒さかな」と詠んでいる。
　境内には芭蕉の辞世の句「旅に病んで　夢は枯れ野を　かけめぐる」や近江の人たちの交流を示す「行く春を　あふみの人と　おしみける」など、数多くの句碑が立っている。茅葺きの翁堂には芭蕉像が安置され、壁には３６人の俳人の画像が掲げられ、天井には伊藤若冲の四季の花の絵が描かれている。

(写真は　翁堂）

　本堂そばの小さな池は芭蕉が「古池や　蛙飛び込む　水の音」と詠んだ「芭蕉の池」。芭蕉は晩年、岩間寺近くの石山の幻住庵に住み、岩間寺に籠もった時にこの句を詠んだ。この当時、俳聖・芭蕉の心をとらえる静寂な空間がこの境内にあったのであろう。
　泰澄大師が岩間山に来た時、桂の木の大樹から千手観音が現れ啓示を受けたと言われ、その霊木とされる桂の大樹が境内にある。岩間寺からの琵琶湖の眺めは素晴らしく、岩間山の山上に登れば奈良や大阪の夜景も眺められるという。
　御詠歌は「みなかみは　いずくなるらん　いわまでら　きしうつなみは　まつかぜのおと」。

(写真は　古池）