表門をくぐり天守閣へ向かう表坂は、曲がりくねった石段まじりの坂道で、石段の高さが不規則で登りづらく、両側に石垣がそびえ堀の底を歩いているようだ。この空堀のような石段の坂道を登ると、頭上に廊下橋と呼ばれる橋が架かっており、橋を挟んで左右対称にある櫓を天秤櫓（国・重文）と言う。
　天秤櫓にはいくつもの鉄砲や矢を射る狭間（はざま）あり、廊下橋と天秤櫓から空堀のような坂道を登ってくる敵を襲撃するようになっている。いざという時には天守閣に通じる廊下橋を落とし、天守閣へ進めないようにしてしまうこともできる。本丸の天守閣を守るために二重三重の防御が施されている彦根城の守りの固さがうかがえる。

(写真は　天秤櫓）

　天守閣のある本丸表口を固めるのが太鼓門櫓（国・重文）で、城内に合図をする太鼓が置かれていたことからこの名がつけられた。本丸への最後の関門であり、堅牢な造りになっている。柱に釘の跡が残っていたことから、築城前から彦根山にあった彦根寺の楼門と伝えられていたが、最近の調査で佐和山城か長浜城の城門を移築したとの見方が強まった。
　この太鼓門櫓を抜けると高さ２１ｍ、三層三階の美しい天守閣（国宝）が眼前に迫ってくる。姫路城のように大規模な天守閣ではないが、屋根が多様な形の唐破風や切妻千鳥破風、入母屋千鳥破風をバランスよく組み合わせ、二層、三層の壁の花頭窓の曲線が美しい。

(写真は　天守閣）

　月明かりに浮かぶ天守閣の美しさは格別で、今も「月明・彦根の古城」として琵琶湖八景のひとつになっている。もちろん外観ばかりでなく、敵の襲撃に備えた城郭本来の守りの機能も非常に優れている。
　天守閣内部に入るとまず天井の太く曲がりくねった梁が縦横に走っている力強さに目を見張らされる。天守閣をめがけて来襲する敵に鉄砲、矢を浴びせかけるための三角、四角の狭間（はざま）が、天守閣内に７５個所も設けられ、外からは見えないように漆喰で塗り込められており、戦いの時には壁を破って使うようになっている。関ヶ原の戦の直後に築城された彦根城の美しい名城の裏には、大坂城の豊臣秀頼と淀君や豊臣恩顧の西国大名への備えが随所に見られる。

(写真は　鉄砲挟間）

　直弼は１１代藩主・直中の１４男として文化１２年（１８１５）に生まれ、５歳で母を失い、１７歳で父を亡くした。多くの兄がいた直弼は藩主になれる見込みはなく、藩の掟によって３００俵の捨扶持で暮らす部屋住みだった。
　この不遇の身を「世の中を　よそに見つつも　埋もれ木の　埋もれておらむ　心なき身は」と嘆じた歌を詠み、この住まいを「埋木舎」と名づけた。この埋木舎で国学や和歌、禅、武道、槍術、茶道、華道など、文武両道の修練の日々を送った。その中でも「茶、歌、ポン（鼓、能）」とあだ名されるほど茶道、和歌、能は達人の域に達する文化人で、埋木舎の生活が幕末に世界の中の日本を見る目を養い、グローバルな考えを持つ大人物を作りあげたと言える。

(写真は　埋木舎）

　徳川家光から拝領した我宿蒔絵硯箱（わがやどまきえすずりばこ＝国・重文）など、藩主らが用いた茶道具や陶器類なども多い。幕末の大老・井伊直弼の二女・弥千代姫の雛（ひな）道具や幻の焼き物と言われた「湖東焼」など珍しい品もある。徳川幕府の大老を６人も出した井伊家文書（国・重文）は、幕府の政治を知る上で貴重な資料とされ、幕末の開国を巡る動きや安政の大獄などの様子を知ることができる。
　館内には展示施設のほかに御座の間や茶室、庭園も復元されており、博物館全体が彦根城表御殿という展示物とも言える。茶室では定期的に茶会が催され、休憩コーナーには茶席が設けられ、能舞台を眺めながら薄茶（５００円）を味わうことができる。

(写真は　天光室）