平城京跡の本格的な発掘調査は、奈良文化財研究所の手によって昭和３４年（１９５９）から始まり、現在も調査は続いている。平城京跡からは建物跡や瓦、土器、木簡などの遺物が数多く出土し、徐々に平城京の規模や建物の配置などが明らかになっている。
　平城宮遺構館には出土した建物の柱跡などの遺構に屋根をかけて保存し、出土したままの姿で遺構を見学することができる。平城宮資料館には木簡や土器などの出土品や平城宮の模型が展示されている。こうした資料や復元模型、建物跡などを見ながら宮跡を見学すると、人口約１０万人（２０万人説もある）の平城京と約１５０人の貴族と約７０００人の役人が政務を司っていた平城宮の姿が脳裏に甦ってくる。

(写真は　平城京最大の柱
（平城宮跡遺構展示館））

　平城宮は高さ５ｍの築地大垣に囲まれ１２の宮城門があった。その中で朱雀大路の終点の南玄関にそびえていたのが朱雀門だった。
　二層構造の入母屋造の朱雀門は幅２５ｍ、奥行１０ｍ、高さ２０ｍと推定され、昭和３９年（１９６４）の模型作りから復原作業がスタートした。朱雀門の構造や形式がわかる資料がないため作業は難航したが、同時代の法隆寺、薬師寺、東大寺などの門を参考にして模型が作られた。門の色は古代特有の丹土（につち）の赤とされ、３４年の歳月を費やして平成１０年（１９９８）春、壮麗な朱雀門が平城宮跡によみがえり、平城宮の世界文化遺産登録と相まって古都奈良の観光スポットとなった。

(写真は　朱雀門）

　平城京は和銅３年（７１０）に藤原京から遷都してから延暦３年（７８４）桓武天皇が長岡京へ遷都するまでの７４年間であるが、この間、聖武天皇が天平１２年（７４０）恭仁宮へ、そして紫香楽宮、難波宮と相次いで都を移し、再び天平１７年（７４５）に平城京に戻った時期を境に奈良時代を前期と後期に分けられる。
　このため大極殿も前期の第一次大極殿とその東の第二次大極殿（東の大極殿）があり、天皇の住まいの内裏、儀式や政務が行われた朝堂院などもそれぞれ２度にわたって建設された。また儀式や宴会を催した東院、南苑、西池宮、松林苑などの庭園があったとの記録がある。地方の役所に勤務していた役人たちはこのように壮麗な平城宮を様子を思い出すたびに、望郷の念を強くしたのであろう。

(写真は　東院庭園）

　現在の本堂・極楽坊（国宝）は、僧坊のひとつであって浄土信仰に心を寄せ、浄土教を研究していた僧・智光が「智光曼陀羅（国・重文）」を本尊として安置していたことから極楽坊、極楽堂、曼荼羅堂などと呼ばれていた。禅室（国宝）も当時の僧坊のひとつで念仏道場だった。極楽坊、禅室の屋根には飛鳥の法興寺から運んできた瓦が、１４００年経過した今も残っている。この屋根の瓦は丸瓦を重ねて葺く「行基葺き」と言われる独特の手法の葺き方である。
　元興寺は奈良時代には南都七大寺の中で指導的な役割を果たし、多くの学僧が修行を重ねており、自らを嘆く歌を詠んだ僧も修行僧のひとりだったのであろう。

(写真は　本尊　智光曼茶羅）

　シカが草を食む浅茅ヶ原には宝形造りで茅葺き屋根の円窓（まるまど）亭（国・重文）や鏡のような鷺池に六角形の優美な姿を映す浮見堂など、奈良を代表する風景がある。
　春日大社から"ささやきの道"を抜けた所の風光明媚な高畑に、文豪・志賀直哉（１８８３〜１９７１）が昭和４年（１９２９）自ら設計して建てたモダンな旧居があり、鎌倉に移り住むまでの１０年間、家族と共に過ごし、ここで「暗夜行路」などの作品を執筆した。志賀直哉を慕って武者小路実篤や小林秀雄、尾崎一雄、堀辰雄ら白樺派の文人や画家たちが訪れ、文学論や芸術論などを語り合う文化サロンとなり、いつしか"高畑サロン"と呼ばれていた。今もその雰囲気が漂っており、散策を楽しむ人たちが多い。

(写真は　浮見堂）