石仏群を拝観しながら滝坂道を過ぎると石切峠。柳生へ向かった旅人は必ずここで一服した江戸時代から続く峠の茶屋が今もある。昔風の佇まいが往時をしのばせる茶屋の鴨居にかけられた鉄砲や槍は、柳生道場を目指した武芸者が飲み代のカタに置いて行ったものだと言う。
　峠の茶屋を後に茶畑が続く山あいの集落を過ぎ、誓多林、大慈山、忍辱山、菩提山など、釈迦の仏道修行にちなむ地名の多い山道を歩むと名刹・円城寺にたどりつく。さらに大柳生の里、阪原の里の集落を過ぎれば、目指す柳生の里はもうすぐ。

(写真は　峠の茶屋）

　本堂の東にある円成寺の鎮守社・白山大権現を祀る白山堂と春日大明神を祀る春日堂はいずれも国宝で、全国で最も古い春日造社殿である。この二つの社殿は安貞２年（１２２８）の春日大社造営の際に、当時の春日大社宮司・藤原時貞が旧社殿を拝領して円城寺に移築した。
　楼門（国・重文）前に広がる池を中心とした庭園は、寛遍僧正が真言密教の教義を基調に築造した庭で、浄土式庭園を基礎に寝殿造系庭園の舟遊式を兼ね備えた名園として知られ、平安時代庭園の貴重な遺構とされている。この庭園を中心に四季折々の自然の景色が、寺を訪れる人を楽しませている。

(写真は　春日堂(左)・白山堂(右)）

　境内に鎮座する摂社・立磐神社は、社殿の裏にある巨石が本来の御神体だった。夜支布山口神社が移されてきたが、江戸時代中期までは立磐神社が本社で山口神社が若宮だった。明治時代初めに山口神社を本社とし、立磐神社を摂社としたとの記録がある。
　立磐神社の現在の社殿（国・重文）は、春日大社の社殿が造り替えられた時に第四殿を江戸時代中期の延享４年（１７４７）ここへ移築した。大柳生は昔、春日大社の神領で、大社の祭礼などの奉仕や神饌（しんせん）などを供える神戸（かんべ）であって、春日大社と深いつながりから社殿を譲り受けたようだ。

(写真は　立磐神社）

　本堂には３体の仏様が祀られている。正面中央に本尊・薬師如来座像（国・重文）が安置されており、光背に造仏当時のものと見られる美しい色彩が残っている。本尊の両側に釈迦如来座像（国・重文）、阿弥陀如来座像（国・重文）が安置されており、いずれも平安時代中期から後期にかけて造仏されたものである。この３体の堂々たる如来仏を拝していると心に余裕やゆとりが満ちあふれてくる。
　このほか本尊の守護神の四天王立像や地蔵菩薩半跏像、玄奘三蔵十六善神画像、釈迦涅槃図、境内には室町時代の十三重石塔、五輪塔、鎌倉時代の石造宝篋印塔（ほうきょういんとう）などの文化財がある。

(写真は　阿弥陀如来坐像）

　柳生新陰流を創始した石舟斎は柳生で生まれ、若い時から兵法や剣の修行に励んだ。奈良・宝蔵院を訪れた剣の達人として知られていた上泉伊勢守と立ち合って敗れ、伊勢守に入門して新陰流を学んだ。その中で「無刀取り」、世に言う「真剣白刃取り」を会得し、柳生新陰流の極意である「剣は人を斬るにあらず、人を活かすにあり」との活人剣を編み出す。
　石舟斎は無刀取りで刀を奪った徳川家康から指南役を請われたが、５男の宗矩を推挙した。宗矩は家康、秀忠、家光の３代の将軍の指南役を務め、柳生新陰流の活人剣を通じて徳川幕府の基礎を確たるものにした。

(写真は　柳生宗矩像）

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