鳳凰堂は経典の観無量寿経に描かれた西方極楽浄土の楼閣をイメージした優美な建物で、鳳凰堂前の阿字池の対岸から眺めると、鳳凰堂正面の格子の円窓に阿弥陀如来像の慈悲の顔が浮かびあがる。夜、ライトアップされた鳳凰堂の円窓からの阿弥陀如来像の顔が、鳳凰堂とともに阿字池の水面に映る光景は、まさに極楽浄土の世界のようである。

　鳳凰堂の背後が西側にあたるため、落日の時には夕日に浮かび上がる鳳凰堂や屋根に飾られた鳳凰のシルエット状の光景は、これも西方の極楽浄土を思わせる厳かな光景である。

(写真は　平等院鳳凰堂）

　鳳凰堂前の阿字池を含む庭園は平安時代の代表的な庭園様式とされている。平成２年（１９９０）からの発掘調査で、創建当時の庭園の姿が明らかになった。創建時はこぶし大の玉石が敷き詰められたおだやかな洲浜と浅い池が広がり、宇治川や対岸の山々を借景として取り込んだ庭園だった。

　平成１３年（２００１）にこの調査結果に基づいて玉石の洲浜が再現され、阿字池の北岸と北翼廊の間に反橋と平橋が小島を介して架けられた。こうした復元整備によって鳳凰堂、阿字池、庭園、周囲の自然環境が一体となった極楽浄土の光景が再現され、池に浮かぶように建つ鳳凰堂の姿がより美しく見えるようになった。

(写真は　浄土庭園）

　末世末法、欣求浄土思想が強まっていた平安時代には、極楽浄土に往生するために「観想」と言う方法があった。極楽浄土の世界を構成するであろう美しい土地や池、樹木、楼閣式宮殿やその内部、仏像、仏画を観察して記憶する。こうした訓練を重ねて臨終を迎えれば、必ず阿弥陀如来の来迎が得られると言うものである。

　この極楽浄土の世界をこの世に現したのが平等院で、平安貴族たちは阿字池の前にたたずむ鳳凰堂（国宝）、堂内の阿弥陀如来座像（国宝）の柔和な姿、天空で音楽を演奏、舞う雲中供養菩薩像、壁や扉に描かれた極楽往生の姿を描いた阿弥陀の九品（くほん）来迎図（国宝）などを目に焼きつけるように観想したのであろう。

(写真は　彩色を復元した菩薩像）

　養林庵書院は３部屋と仏間、茶室からなる方丈様式の仏教建築で、部屋の欄間も素晴らしく、広縁の「養林庵」の扁額（現在かかっているのはレプリカ）は書画家・松花堂昭乗の筆である。書院前の枯山水の庭園は茶人として高名な細川三斎（忠興）作で、茶人好みの洗練された技巧による落ち着いたたたずまいで苔の緑が美しい。

　浄土院の羅漢堂は寛永１７年（１６４０）の建立。和様式の平等院の中にあって羅漢堂は禅宗様式の建物で、堂内には本尊の宝冠釈迦如来座像と脇侍、十六羅漢像が安置され、鏡天井には天を駆ける金色の彩色画の雲龍図が描かれている。

(写真は　宝冠釈迦如来坐像（羅漢堂））

　平知盛、重衡を大将とする平家２万８０００人の追討軍は、宇治川で以仁王・源頼政軍に追いつき、宇治川を挟んで対峙した。優勢な平家軍に徐々に圧倒され「もはやこれまで」と観念した頼政は、以仁王を逃し「埋もれ木の　花咲くことも　なかりしに　身のなる果てぞ　哀れなりける」の辞世の句を残し平等院境内で自刃、以仁王も捕らえられ討たれた。

　頼政は「平等院の浄域を血で汚してはならない」と軍扇を敷いて自刃した跡が「扇の芝」として残っている。鳳凰堂西側に建つ平等院の塔頭・最勝院に頼政の墓がある。

(写真は　源頼政の墓（塔頭最勝院）