秘仏の本尊・十一面観音立像（国・重文）は奈良時代の８世紀後半の作と推定され、がん封じの本尊としても信仰を集めている。左手に宝瓶を持ち、右手は垂れ、胸部に精巧華麗な装身具が刻み出された優美な姿をした観音様である。

　奈良時代の光仁天皇が白壁王（しらかべのおおきみ）のころ、大安寺に参詣して境内の浄竹にお酒を注いで召しあがった故事にちなみ、毎年１月２３日に竹で温められた笹酒をいただくがん封じ笹酒祭りが催されている。

(写真は　光仁会がん封じ笹酒祭り
（毎年１月２３日））

　転害門から南へ行った所に天極堂（てんぎょくどう）奈良本店がある。御所市で明治３年（１８７０）に創業した井上天極堂の直営店。山野に自生するクズの根をすり潰し、水の中で澱粉をもみ出し沈殿させる昔ながらの製法で吉野本葛を作り続けている老舗である。

　葛粉は湯煎にするとたちまち透明になり、これを氷水に浸してカットしたのが葛切り。ほかに葛湯や葛餅などの葛菓子、料理にも使われる。天極堂奈良本店ではでき立てのおいしい葛切りや葛餅、葛料理などが味わえる。

(写真は　葛餅と葛きり（天極堂奈良本店））

　現在の本堂、南門、鐘楼（いずれも国・重文）は、豊臣秀頼の母・淀殿の寄進によるもので桃山時代の建築。秘仏の本尊・十一面観音像（国宝）は、光明皇后が蓮池を渡っている姿をインドの仏師・問答師が写して白檀に彫った一木造と伝えられているが、実際は桧材を使った平安時代前期の作と見られている。

　素地のままで彩色を用いず、わずかに頭髪に群青、ひとみに黒、唇に朱が塗られている。豊満で優しい線が美しい観音像は、腰を左に少しくねらせ、右足を少しあげ、今にも歩き出そうとする姿をしている。

(写真は　本尊十一面観音菩薩（御分身））

　威容を誇っていた西大寺の大伽藍は、平安時代に入って度重なる火災で堂塔、仏像の多くを焼失し、寺運も衰退した。鎌倉時代になって律宗の高僧・叡尊が衰微した西大寺を再興、中興の祖と呼ばれた。現在、創建当時のものとして残っているのは東塔跡の巨大な基壇と礎石で、高さ４５ｍもあった東塔の威容をしのばせる。

　現在の西大寺の諸堂は江戸時代に再建されたもので、宝暦２年（１７５２）建立の金堂（本堂）の本尊・釈迦如来像（国・重文）は鎌倉時代の作で、叡尊が京都・清凉寺の釈迦如来像を模刻させたものと言われている。

(写真は　本尊釈迦如来立像）

　この大きな茶碗に孫の手のような茶杓で抹茶が入れられ、大きな窯から約０.５リットルも入る柄杓で湯が注がれ、長さ３６ｃｍの茶筅（ちゃせん）で僧侶が茶を点て始めると、茶席の参会者から驚きと笑みがこぼれ始める。

　５人分の茶が入った大きな茶碗が目の前に置かれると、その大きさを実感させられる。ひとりで持ち上げることができない女性は、両隣から介添えしてもらう。ゆっくり茶碗を傾けなければ茶が口からあふれてこぼしてしまう。このあたりから大騒ぎとなることもあり、和気あいあいとした雰囲気の楽しい茶会となってしまう。

(写真は　大茶盛式
（毎年１月１５日、４月、１０月））