近江八幡は豊臣秀吉の甥、秀次が城主となった八幡山城の城下町です。城のあった八幡山の本丸跡には、秀次の母が開いた村雲御所、瑞龍寺があります。昭和36年に京都から移築されました。西の丸跡からは琵琶湖と対岸の比良山系が一望できます。

秀次は城の守りを兼ねた運河を開き、琵琶湖の水を町に引き入れました。のちには農業用の水路も網の目のように通じて、近江八幡には日本でも屈指の水郷の景観が広がっています。その水郷を手漕ぎの舟でめぐる「水郷めぐり」。黄金色に輝く葦を見ながら、船の上で食べるすき焼きは格別です。

もともと雪駄作りが盛んだったという近江八幡で「八幡靴」と呼ばれる高級靴が作られるようになったのは大正時代のこと。最盛期には400人以上の職人がいたそうですが、今では3人だけになってしまいました。

琵琶湖と繋がっている近江八幡の「西の湖」には葦が群生しています。その葦を使った「よし笛」を作っているのが近江八幡在住の菊井さん。地元独自の物を活かした楽器を作ろうと開発しました。葦と竹だけで作り上げる「よし笛」は植物の声だと菊井さんは言います。